Imperfect Past

Question

Overview

The imperfect tense (el imperfecto) is one of the several past tenses in Spanish. It is used mainly to describe past habitual actions or to set the scene in the past. Below you will find when to use it as well as how to conjugate it for regular and irregular verbs.

Uses

In General...

The imperfect can generally translate to be what someone was doing or used to do.It sets the background knowledge or scenery for a story.

1. Actions Repeated Habitually

These are the activities that you did over and over for a long period of undetermined time.

• Almorzábamos cada día. (We used to eat lunch together every day.)
• Todos los sábados las mujeres iban de compras. (Every Saturday the ladies would go shopping.)

Useful Phrases that Trigger the Imperfect

a menudo	often	frecuentemente	frequently	rara vez	rarely
a veces	sometimes	generalmente	usually	siempre	always
algunas veces	at times	mientras	while	tantas veces	so many times
cada día	every day	muchas veces	many times	todas las semanas	every week
cada año	every year	mucho	a lot	todos los años	every year
casi nunca	almost never	por lo general	generally	todos los días	everyday
de vez en cuando	once in a while	por un rato	for a while	todo el tiempo	all the time

2. Actions that Set the Stage for other Actions

The imperfect verb is interrupted by a preterit verb.

• Estaba durmiendo cuando el teléfono soñó. (I was sleeping when the telephone rang.)
• Estaba cociando la cena cuando entré la casa. (He was cooking dinner when I came in the house.)

3. Telling Time and Dates in the Past

• Eran las tres de la tarde. (It was three o´clock in the afternoon.)
• Era el jueves, el 9 mayo. (It was Thurday, the 19th of May.)

4. Describing a Scene or Person in the Past

• La niña tenía 4 años. (The little girl was 4 years old.)
• Mi profesor era alto y tenía el pelo ondulado. (My professor was tall and had wavy hair.)
• El campo era bella. (The countryside was beautiful.)
• Hacía calor esa noche. (It was hot that night.)

5. Describing Mental/Emotional States or Desires in the Past

• Sentía feliz con mi trabajo nuevo. (I was happy with my new job.)
• Quería mudarme a otro país. (I wanted to move to another country.)

Regular Imperfect

There are only two sets of endings for regular imperfect verbs, one for -ar verbs and one for both -er and -ir verbs. Simply remove the infinitive ending and add the correct imperfect ending depending on the subject of the action.

Regular Imperfect Verb Endings

	-ar verbs		-er and -ir verbs
yo	-aba		-ía
tú	-abas		-ías
usted, él, ella	-aba		-ía
nosotros	-ábamos		-íamos
vosotros	-abais		-íais
ustedes, ellos, ellas	-aban		-ían

Ambiguous Endings

The 1st person and 3rd person singular have the same conjugation endings.

Context and subject pronouns will indicate the subject if it is ambiguous.

• Yo caminaba por el parque cada domingo. (I walked through the park every Sunday.)
• Mi abuela caminaba por el parque cada sábado. (My grandmother walked through the park every Saturday.)
• Yo tenía un perro. (I used to have a dog.)
• Mi vecino tenía un perro. (My neighbor used to have a dog.)

Irregular Imperfect

There are only three verbs with irregular conjugations in the imperfect. No stem-changes, no spelling-changes, only these three:

Irregular Conjugations

ir (to go)		ser (to be)		ver (to see)
iba	íbamos		era	éramos	| veía | veíamos
ibas	ibais		eras	erais	| veías | veíais
iba	iban		era	eran	| veía | veían

Exercises

1) Write the imperfect form for each verb in parenthesis to complete each sentence.

Example: El guitarrista (ser) muy guapo. -> era

1. Generalmente, nosotros (ir) al cine los sábados.
2. Yo (correr) mucho por el parque.
3. Mis amigos y yo (salir) por el centro todas las semanas.
4. ¿(Ir) tú a muchas películas cuando (ser) joven?
5. Mi madre (vivir) en Londres.
6. Vosotros (pasar) mucho tiempo en el café.
7. Amalia (escribir) cartas.
8. Mis hermanas (jugar) con sus muñecas cuando (ser) niñas.
9. Yo (tomar) café todas las mañanas.
10. Usualmente, la clase (terminar) a las nueve.

Answers

1. íbamos
2. corría
3. salíamos
4. Ibas, eras
5. vivía
6. pasabais
7. escribía
8. jugaban, eran
9. tomaba
10. terminaba

• muchas gracias! eso me ayudo mucho! - myriamcases1 Nov 17, 2009
• Con eso estoy de acuerdo! Me ayudo mucho! Pero, no comprendo el preterito versus el imperfecto, eso me confundo muchisimo! - june10 Nov 24, 2009
• No entiendo cuando usar el preterito/imperfecto/perfecto!!!!!! :( :( - jackie3 Jan 25, 2010
• Should "Era las tres de la tarde" really be "Eran las tres...", just like we use 3rd per. plur. in present tense for hours > 1? - chull Feb 4, 2010
• Gracias, nesicito estudiar mas! - eastside May 19, 2010
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